英特尔至强处理器的1998与2020

亚亚君 摩尔芯闻 今天


2020年6月19日，英特尔发布了集成AI加速的第三代至强可扩展处理器、英特尔首个人工智能优化FPGA Stratix 10 NX、第二代英特尔傲腾持久内存、最新英特尔 3D NAND SSD及相关软件解决方案。

英特尔这一处理器界鼻祖级存在，他的至强可扩展处理器才第三代，你瞅瞅隔壁做手机CPU的，手指头已经不够用了。有意思的是至强处理器出世的时间是1998年，这一晃22年过去了，曾经用英特尔奔腾的人儿，早已告别了游戏江湖，娃都开始接触英特尔CPU了。趁着英特尔第三代至强可扩展处理器发布这个当口，聊一聊英特尔至强到底变了什么？

残酷的1998

世界逢8必触霉头，回头看1998，绝对是残酷的一年，亚洲金融风暴席卷全球。连奥斯卡最佳影片都是《泰坦尼克号》，感觉全世界经济就像这沉没的高傲巨轮，往下坠。

那一年英特尔第一次掏出Pentium II Xeon（至强）处理器，至强是英特尔引入的新品牌，用作取代Pentium Pro。该产品线直接面向中高端企业级服务器、工作站市场。算是英特尔重要一步。1998年也是互联网即将盛行的前夜，英特尔应该嗅到了。至强主要设计来运行商业软件、因特网服务、公司数据储存、数据归类、数据库、电子，机械的自动化设计等。

关于Xeon为什么翻译成至强，笔者并未找到资料，上世纪90年代的中国，不少起名爱用“国强”，由此看至强，多少沾点中国风。

一份英特尔1998年公开的全年总结，以《Building a connected world》为封面名，道出了一个对于英特尔来说特殊的年份。

（左）英特尔净营收，（右）摊薄每股收益

开篇两个柱状图，多少从数据上证明了英特尔的1998年不太平。那年英特尔营收增长5%，净利润下降13%。上半年PC市场竞争残酷，加之金融危机，英特尔财务表现并没有前几年那么强劲。英特尔自己也承认，低成本电脑的暴增中，被竞争对手打个措手不及，很晚才意识到这个极具价值的市场。

“在波涛汹涌的市场中，我们看待业务的方式正在发生根本性改变，互联网正在改变计算机行业。”文中这句话是一个大背景，勾勒出那个动荡的年代。

虽然那时候英特尔推出了至强，但心中最爱貌似还是奔腾，桌面级与入门级服务器的理想产品。PC、服务器两手都要抓，两手都要硬，但抓PC的是右手——这是英特尔1998年所立下的未来发展策略的一句话。“我们的芯片运行着超过60%的网络服务器和绝大部分的联网个人电脑。”

第二年，英特尔就推出了Pentium III Xeon处理器。2001年，英特尔将至强的前面去掉了Pentium的名，发布了至强处理器，正式给了至强一个“名分”。随后英特尔还发布了，90纳米Nocona至强处理器、“Irwindale”核心的至强处理器、首款65纳米的双核心Xeon（Dempsey核心）至强处理器、首款酷睿微架构的至强5100系列处理器……

虽说1998年到2020年之间，至强产品的迭代已经经历沧海。但属于至强可扩展的才属于第三代，而这第三代又是怎样的时代与策略？

疯狂中的2020

2017年，英特尔宣布退出至强可扩展处理器。声称“近十年来数据中心领域最大的技术进步”。向下一代云基础设施提供坚实基础，并赋能数据分析、人工智能、高性能计算、网络转型等各类应用，以加速企业数据中心现代化及业务转型的实现。用英特尔的语言来概括，就是以数据为中心的转型。

2019年第二代，2020年便有了第三代，显然不符合一贯的等差数列风格，速度在加快。

如今，AI让网络和边缘更智能，5G和边缘让AI无处不在，AI和5G让边缘解锁新机遇。AI、5G、智能边缘的三方汇合，创造了智能技术飞速更新迭代的需求和条件。据现场介绍，这第三代至强可扩展处理器（代号“Cooper Lake”）是市面上唯一一个集成AI加速主流的服务器处理芯片。


从技术角度来看，第三代至强可扩展将bfloat16支持整合到其独有的深度学习加速技术当中。是英特尔面向四路、八路处理器市场的产品。这一处理器专为深度学习、虚拟机（VM）密度、内存数据库、任务关键型应用及分析密集型工作负载而设计。与使用寿命已达5年的同等级四路平台相比，其有望在常见工作负载上获得预计约1.9倍的提升和高达2.2倍的虚拟机提升。

AI大背景下，英特尔在抢时间，将AI融入所有CPU等产品是一条必由之路，可以让AI通用性发挥到极致。再加之英特尔提供全面的XPU芯片平台，并构建软硬件协同创新优势，帮助客户在云到端的范围内快速进行AI开发和部署。去年，英特尔来自人工智能的收入就高达38亿美元。

当然不止至强，所以这次发布会仍有有存储系列和FPGA系列。“云—边—端，我们都有不同的解决方案，英特尔针对不同应用场景给予不同方案，所以我们有VPU，如Movidius，我们有FPGA，云端以至强为基石，还有独立ASIC。未来还有Discrete GPU，以及神经拟态Loihi，我们甚至看到了10以后的量子计算。”英特尔亚洲人工智能销售技术总监伊红卫在接受采访时，对英特尔产品如数家珍，也侧面说明了，英特尔的布局之广，甚至不愿放过AI芯片背后的任何一块肉。


在2019与2020交界之际，英特尔宣布收购以色列创办仅三年的AI芯片公司Habana。没过多久，英特尔停止开发Nervana NNP-T训练芯片（之前代号Spring Crest）的消息流出。在AI布局上，英特尔处理决策的速度也拨快的不少，即便这两年英特尔推出了多款Nervana AI芯片。

英特尔的另一拿手绝活就是“生态建设”。英特尔公司市场营销集团副总裁兼中国区总经理王锐总结为“水利万物而不争”，第一次听到这句话让我汗毛都立起。除了本身的服务业内企业的科技向善观点外，甚至可以额外总结为几点，1，研究中国文学，必定要强攻中国AI市场；2，这句话出自《老子》，莫非在告诉我们“老子我就是要玩转AI市场”？3，英特尔性格变超脱了。

英特尔公司市场营销集团副总裁兼中国区总经理王锐

虽然这三点有点歪解，但可以总结英特尔生态的所有回答：

比如第一点，面对中国市场，英特尔铁定不会放松，正如王锐所说：“在中国，发展产业生态最重要的一点，是要真正扎根于本土的市场特点和用户需求。中国是全球最大的单一区域市场，在互联网的“上半场”、也就是消费者互联网的发展历程中，中国已经成为全球的领先者。现在随着“新基建”的推进、5G的大发展，中国必定会成为互联网“下半场”的领跑者。”

第二点更不必多说，英特尔在前几年宣布以数据为中心的转型时，瞄准的就是3000亿美元市场。“科技向善”与“造福地球每个人”也是英特尔常用话术。

第三点，就具体到生态策略了，伊红卫介绍道：“针对开发者，英特尔有很多项目，如了AI实践日、AI Builder（人工智能构建者项目）、AI Developer Program（人工智能开发人员计划）等等。大方向发展层面上，与合作伙伴，如独立软件运营商、系统集成商等合作。在金融、医疗、零售等场景进行具体的落地。”

英特尔技术专家表示，“目前英特尔平台上，已经有很多AI的实际应用。至强已经承载了非常多日常应用背后的AI运算。英特尔围绕应用场景的变化，提供非常丰富的开发工具来配合开发者，已经生态链中的开发商。客户在使用中，AI会与各种数据处理过程耦合在一起，典型的就是大数据与AI的结合。所以英特尔也会推出Analytics Zoo这样的开源工具。如今制造业需要云-边-端一体化，对可重用软件需求很高，所以我们也提供了OpenVINO这样的工具。”

1998与2020是两个不同的时代，至强已经逐渐上升到C位，甚至可以预见至强能够享受C位十年时间。但下一个20年又是怎样的？至强的故事会由谁来述说？

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