稀土与磁性材料

图片


作者 | 沈保根 院士

来源 | 墨子沙龙 


以下是墨子沙龙“以‘稀’为贵:稀土资源的储备和开发”活动(2020年10月17日)沈保根院士的报告视频和内容。

今天我要介绍的是稀土与磁性材料,主要是稀土。稀土的相关话题非常宽广,我们将以磁性材料作为重点,来介绍稀土为何重要,以及它的意义。

稀土是重要的战略性资源

稀土被称作“战略性资源”,而磁与稀土是不可分割的,40%的稀土用途与磁相关。

说到磁,我们知道任何物质都具有磁性,每一处空间都存在磁场。从大脑的磁场到宇宙空间中中子星的磁场,他们的强度相差了10^30倍。磁学所涉及的领域非常宽广,我是从事凝聚态物理研究的,凝聚态所涉及的几乎所有领域都与磁学相关。从应用的角度来说,磁性材料与磁技术的广泛应用,关系到我们的工业、农业、国防。

图片

磁学是一个非常古老的学科,迄今为止产生过的216位诺贝尔物理学奖获得者(截至到2020年),其中32位与磁学有关。要谈论稀土,我想重点谈论稀土元素与铁族元素材料的物理性质,以此来探讨稀土的重要性。 

大家知道,稀土是不可再生的战略资源,有人说它们是现代工业的“维生素”。到了21世纪,稀土有关的产业发展得非常迅速,稀土的用途也非常广泛。稀土元素跟磁、光、电等物理化学性质都息息相关。而且它的一些独特性质被广泛应用于航天航空、新能源、轨道交通等诸多领域和行业。特别重要的是,对于中美、中欧关系,稀土资源会成为一个焦点,主要是因为它跟导弹、雷达、潜艇、卫星这些国防应用有关键联系。

现在我们面临的问题是:虽然我们的稀土资源非常丰富,但是真正要做稀土应用的时候,反而把稀土出口出去了,到头来一些技术还要被欧美卡脖子。从总书记一直到我们的基层研究人员,一直很重视这个问题,并且想要改变现状。2019年,总书记视察赣州的时候,说稀土是重要的战略资源,不可再生,要不断提高研发水平,要延伸产业链,提高附加值。

由于稀土关联甚广,美国、日本、欧盟等都把稀土作为一个资源争夺的核心,尤其是美国,不断出台一些战略报告。一些重要的研究报告、清单,都是跟稀土有关的。他们希望不用自己的,用别人的,并卡别人的脖子。

我国的稀土情况如何?

大家都知道我们国家稀土的特点、优势是资源丰富,在全球是举足轻重的。早的时候,大家总说稀土是我们国家一个王牌,说我们有稀土,能不能在中美对抗的过程中,以稀土来反制。我觉得这是不可能的,因为我们只是稀土资源占的总量比较多。

早期的时候,我们认为我们的稀土储量非常大,但实际上在2012年中国出台了一个稀土状况白皮书,其中提到,2009年我国的稀土储量占了世界的23%。美国也有不少稀土资源。我们经过很长时间的努力,稀土的产量、出口、消费,都是世界第一。这对我们有利吗?其实是一点都不利。我们以23%的储量提供了全世界90%的市场供应,相当于我们把稀土资源卖出去了。

这个状况我特别觉得需要改变。在1950、1960年代,尤其是1960年代以后,在开采、冶炼、分离稀土这些方面长期性的积累,使得我们国家在这些方面有绝对的优势,具有话语权。但我们主要还是卖原材料给别人。

大家看美国地质调查局的全球稀土分布报告, 70多个国家都有稀土,报告给出的稀土矿床非常非常多,全球将近800个稀土矿床。我们中国在其中占的数量相对比较大。现在大家还认为稀土太稀吗?其实稀土一点都不稀,稀土的储量是非常丰富的。


白云鄂博矿区丁道衡塑像

我国的稀土发现者应该是丁道衡先生,他在1927年的时候组织了一个中国和欧洲的西北考察团,发现了铁矿。后来在铁矿中发现了叫独居石的矿石。自那个时候起,我们国家的稀土渐渐被发现。从发现到后来想办法应用,形成了现在著名的白云鄂博稀土矿,位于包头。几乎可以说,现在全世界稀土的绝大部分就是由包头的白云鄂博矿供应的。

关于稀土矿床资源和原材料,请大家看上面这个图。早期的时候,大家不太重视,一直到1960年代,美国人对这个事情特别重视。我们国家白云鄂博矿发现利用起来以后,当我们的提纯、冶炼水平提高了以后,白云鄂博矿占了世界上的非常大的份额和话语权。但是从那时起的相当长的一段时间内,直到2000年左右,基本上都是以资源为主:在那里利用和开采。 我国稀土分布的特点是“南重北轻”:北方是轻稀土,南方是重稀土。所谓轻稀土,就是镧、铈、镨、钕这一类。白云鄂博、山东的微山、四川的冕宁,基本上都是以轻稀土为主。南方五省,也有人称六省或更多,以重稀土为主。钆、铽、镝、钐,以及元素周期表中后面的钬、铒、铥,都是重稀土。重稀土是离子型稀土,实际上不是一个矿,现在的开采方式跟北方的轻稀土开采不一样,造成了许多环境上的问题。

我国的稀土资源虽然主要集中在刚才说的北方的包头、山东、四川,还有南方的几个地方,但在全国的22个省区都有分布。

白云鄂博矿的稀土储量占到全国稀土的83%左右,是第一大稀土矿。但许多矿都是共伴共生的,这里铁的含量很高,占的比例也特别大,稀土一般情况之下只占到6%到7%左右,四川的凉山大概3%不到,山东的微山8%不到。还有南方离子型的中重稀土,大概占比也就是3%。但不要看南方的重稀土的含量这么低,在全世界看却是非常非常重要的。因为中重稀土,尤其是重稀土,在应用方面,尤其在一些关键的战略性应用方面,起到了关键的作用。虽然量比较少,但是它的重要性,和其他的元素比起来更加重要。

一个稀土矿中,稀土元素分布是不均匀的,而且跟铁、铌等伴生在一起。稀土有17个元素,许许多多都是混在一起。像包头矿中,镧和铈这两个元素占了差不多3/4,其他的那么多元素,包括重稀土只占1/4。但是南方又反过来,重稀土又特别多。

有时候,有多达70种元素混在一起。之前我们的开采利用率很低,主要是从中选铁了。

我们知道在包头有一个包钢,它就是从稀土矿里炼铁的。早期,炼铁的时候,因为当时我们认识不高,就把好多稀土都扔在尾矿里了。现在我们重视起来了。

如果说综合性利用的话,70多种元素都是非常重要的。除了稀土以外,铌、钛、锆,当然还有放射性的钍,如果都加以利用的话,在许许多多的领域都能够起到作用。甚至于最后大家觉得再也没有利用价值的废渣,也可以把它做成微晶玻璃,在电力、化工、建筑、冶金等方面得到应用。所以稀土矿资源是一个宝贝,它的所有的元素都是可以得到很好的应用的,在我们国家的经济建设中发挥重要作用,为国家的国防建设发挥关键性的核心作用。

我国稀土产业可持续发展面临的挑战

稀土这么重要,但是我们面临着很大的挑战。

一方面,总采收率还是比较低、现在的技术生态破坏还比较严重,污染比较大。如果你去北方参观一下,从一个矿里把稀土挖出来,这样还比较好。南方开采稀土就是在山顶上挖一个坑,把酸倒下去后,就在山底下接稀土。这样对生态环境的破坏非常严重,因此我们的资源出口,在早期都是付出了重大的生态代价的。

另一方面,资源的综合利用水平不高。如同我刚才所说,这么多的元素,许多都没利用起来。稀土尚且没有很好地利用,其他的元素有的现在还扔在尾矿中。当然,我们最大的问题还是高端的产品不足,产品的附加值低。稀土卖给日本、卖给美国、卖给欧洲,他们开发了后端的技术,有的用的比我们还要好,这是我们面临的严重问题。 

我们国家在稀土上,资源我们是领先的,环境问题是不少的,应用总体上是比较落后的。从上图可以看到,稀土几乎涉及任何一个领域和行业,20大行业门类中间的9个门类, 90多个大类中间的60多个大类,都是跟稀土应用相关的(关于这一点,不同的人看法可能不太一样)。所以我们把稀土叫做战略性资源,一点都不过分。

在稀土应用方面,我们国家有很多开发区,但是它们大多还是进行前端开发(资源的开采利用),聚焦于后端应用的还是不够。

现在我们要解决什么?

从原材料开始,稀土原材料采矿、选矿、冶炼、分离,这是最基本的需要。然后我们拿原材料做成新材料,磁性、光学、催化等等,这就上升一点,价值高一点。再把这个材料做到元器件,然后再到终端的应用。我们最终的目标是要走向终端应用。为了做好这样一件事,中国科学院在江西赣州要建稀土研究院。

稀土从资源角度来说这么重要,但问题也不少,那么怎么把资源利用好,把材料做得更好,应用做得更好,它到底涉及到哪些重要的领域?从我自己的专业领域出发,我来举几个例子,主要是讲稀土磁性,特别是永磁性。

稀土磁性(永磁)材料与应用

稀土元素有一些独特的特点,这与它的电子组态、能级、自旋轨道耦合、磁矩大小,还有稀土元素和过渡族元素的组合等等有关,有的性质产生的效果是独一无二的。

根据它的一些特点,可以产生许多特殊材料,比方说可以做成非晶的材料、做成结构稳定的材料、可以伸缩的材料,可以制冷的材料,还有信息产业中间用的吸波材料等等。我们称之为“稀土磁性材料”。

从功能性的角度来说,这样的材料可以做储能还有换能,比方说机械能和电能互相转换,磁能跟热能转换,还有信息存储传输。尤其是信息存储方面,也就是磁性的存储,到目前为止的用量非常大,全世界70%的储存信息是用磁存储的。我们计算机中的硬盘是很典型的例子。还可以利用它做高频性能的材料,后面还会讲到。 

从应用方面来看,它跟能源,尤其是清洁能源和高效动力(我们叫磁动力)、卫星通信、无人机械,还有城乡医疗健康、固态制冷等等直接相关。

所有的磁性材料中,用量最大的是什么?就是永磁材料。我们儿童拿的一块吸铁石,就是一种永磁材料。当然自然界中间也有永磁材料,比如四氧化三铁。但是如果用稀土来做,永磁体性能就可以非常好。这样的材料不是用来吸着玩的,它的用途非常广泛。到现在为止,在稀土的应用中,新材料领域占到60%以上,永磁又在新材料中占应用的60%以上。所以说到稀土的应用,我们说40%的开采出来的稀土都用于做永磁材料。

我们是一个稀土永磁大国,原来我们的水平很低,但到现在为止,我们已经占了全世界总产量的85%,有的人认为还要更多。这么大的产量里,原来我们做的主要偏中低端,现在我们已经转向高档汽车、电子转向、核磁共振成像等等的高端领域。甚至我们做的磁体,现在供应了美国一些非常重要的领域,包括他们一些核心领域。现在我们认为我们国家已经是稀土永磁的一个生产、加工出口大国,但是在这个领域我们还算不上一个强国。

永磁材料领域,我们有两个发展方向,一是继续提高性能,二是对各种元素高效均衡利用,特别是把低成本的镧和铈用起来,使稀土资源的应用效率大幅度提高,最后实现可持续的发展。

稀土磁性材料极其重要,“没有磁性材料就没有现代化国防”,因为雷达、制导、电子战、舰船都要用到磁性材料。从陆军、海军、空军、炮兵,现在电子对抗都用信息战,都需要这样的材料


永磁电机等应用

大家不要小看永磁电机。现在广泛应用的大多数是线包电机,比永磁电机的效率差很多。如果永磁电机的效率能够提高三个百分点,如果我们新增加的电机都是永磁电机的话,节约的能源将等同于一个三峡发电的总量,是非常可观的。

最近我们还新开发出来一种永磁电机结构,电机中间没有了线包,完完全全用永磁材料,做成转子或者定子电机。这样一来,效率提高了,并且重量降低、体积缩小。效率最高可以做到百分之九十八点几。这非常非常重要,现在我们国家可以实现这样的技术。那么这种技术有什么应用?比如我们大家都知道的风力发电,我们看到的一个风车的叶子最长的甚至可以达到几十米到100米。如果用永磁电机把体积缩小,带来的安装成本下降、维修方便都会非常重要。特别是应用到海上风力发电,如果体积减少,尤其是中间永磁电机的部分,那就会带来很大的方便。这就是目前的新技术。汽车,尤其是新能源汽车要跑得快、跑得远,需要永磁电机作为驱动电机。可能这一项技术实现以后,汽车就跑得更好。现在新能源汽车的续航往往是400公里左右,能不能到500公里、600公里?我想这完全有可能,那就要把永磁体技术应用上。还有我们的C919大运输机,这里也有永磁体的应用,比如说起落架的回收,还有一些运动部件。轨道交通,它是驱动电机使用大户。如果以后我们把线包都取消掉,我们就完全可以用这样的一些新的技术来推进350公里/小时的高铁。我知道上海有电磁的磁悬浮列车,永磁其实也可以用来做磁悬浮。在江西赣州那里有一个学校,他们做了一个试验,就是悬挂式的磁悬浮,当然也可以做轨道的,完完全全用永磁体实现磁悬浮。像这样的开发都用到我刚才说的永磁材料永磁在大科学装置中也有广泛的应用。东莞的中国散裂中子源,它里面的好多磁铁都是电磁体。但是以后的建设,比如说北京再要建散裂中子源的话,他们现在正在考虑用一些永磁。为什么呢?因为这个装置建起来了以后的耗电量非常大,一个装置的运行,一年的电费达到几千万,一个亿,甚至更多。如果说一部分使用永磁材料的话,运行的大科学装置的能源成本就会大幅度的缩减。另外,永磁材料还可以用在医疗方面,以前可能不为人知。外科手术用了永磁这样的技术以后,可以大幅度地节约时间。比如原来一个外科手术需要30分钟,用了永磁技术以后10分钟就可以完成了,而且愈合要比原来好得多。这样的技术都是我们国家开创的。这一幅图是西安交通大学吕毅教授给我的,他们现在做的永磁在医疗方面的应用在全世界非常领先。

稀土高频磁性材料与应用

除了稀土永磁,还有一类材料叫稀土高频磁性材料。这样的材料,它可以应用的“频段”非常高。刚才我前面介绍的永磁材料,用的稀土元素是以镨、钕、铽、镝这一类为主,刚好高频磁性材料可以用钇、镧、铈这些成分,实现稀土资源的综合、平衡、高效、节约利用。从稀土元素的运用角度来说,高频磁性材料在平衡利用,高效利用,节约利用方面有非常大的优点。

高性能的高频材料主要应用在5G通讯物联网领域。尤其当工作频率要求越来越高,现在甚至希望达到6GHz左右时,这些电子元器件的性能要求也相应提高。现在我们的手机做得很好,但是元器件多数还是依赖进口。那么能不能用我们的稀土材料使得这些元器件应用的频段更高,这是一个努力的方向。高性能的高频材料的应用范围十分广泛,比如说天线电感、电磁兼容、吸波材料、隐身等等。它们的市场占有率也非常高。

现在我们5G手机,它的应用频率一般在3GHz左右。之后我们一定要把体积越做越小,并且带宽还能增加。现在为什么要开发稀土高频磁性材料呢?原来我们用铁氧体做磁性材料,铁氧体材料工作频率超不过3GHz,相对稀土高频磁性材料而言要低很多。稀土面向异性材料的优点是饱和磁化强度高,磁化强度大,因此工作频率理论上可以非常高。理论上能够达到20GHz,但实际上目前我们所做的还远远不够。但是从理论的计算的角度它是能够实现的,因此这是一个我们努力的目标。

所以,稀土的高频磁性材料同永磁材料一样,有着非常重要的应用,对信息通讯,尤其是在国防安全、航空航天两方面,有非常重要的战略意义。另外,这些材料的开发,可以平衡有效利用我们的稀土资源。

磁制冷材料与磁制冷技术

“制冷”这个词家喻户晓,制冷相关的材料和技术使用得非常非常多。有人说,制冷占我们国家GDP的5%左右。5%是非常大的数,这足以说明它涉及的面非常广。制冷不仅与日常应用密切相关,还跟科学研究、工业生产,甚至交通等领域关联紧密。举个例子,天然气液化。大家知道“西气东输”项目,如果只有一个大气田,铺根管道是合理的解决方案,但是我们有大量的气田,它们是星罗棋布的,之间互不连通,铺设管道成本太高。还有海上的天然气资源,如果开发海上天然气,怎么运输天然气就是一个需要解决的问题。运输天然气需要液化天然气,这就涉及到了制冷,也就是把天然气液化以后用船运输回来,再还原成气体。我们原来没有这样的技术的时候,天然气的运输是个难题。

在航空航天(我们现在要建国际空间站)、军事、低温系统领域,制冷技术的应用就更多了。还有热核聚变实验堆,它也需要低温制冷。在医疗领域,制冷技术的应用也至关重要,比如人体器官的冷冻,甚至于在低温下生命体的有效保存。

在科学研究领域,我们大量的仪器都需要制冷技术,我们每一台主要的测量仪器中,基本上都涉及低温制冷。

为什么需要磁制冷?

制冷的用途这么广泛,现在用得好好的,为什么还要去开发磁制冷?传统的制冷有这么一个问题:用到的工质会产生温室效应。之前全世界都在使用的制冷剂叫氟利昂,氟利昂破坏臭氧层。我们国家要参与的几个协议,从理论上来说,宣布到2025年,全球要禁止使用氟利昂。往后我们要逐步减少使用氟利昂的替代工质,越来越少地使用强温室效应的材料。而且我们不能把制冷停下来,这是停不了的。比如说乘飞机,没有制冷怎么行?汽车没制冷,家里没有制冷都不行,那就得使用替代的办法。

而磁制冷绿色环保、高效节能、稳定可靠。我们现在制冷系统最大挑战就是要解决臭氧层破坏、温室效应这样的一些问题。还有,制冷系统得整天开着,空调在夏天也一直工作,因此要克服能耗高、噪声大等弊端。如果用磁制冷,这些问题就会得到非常好的解决。

但是要做磁致冷,就需要用到一些特殊材料。磁热效应发现得很早,也做了很多的研究。在低温环境下的磁制冷也做得非常成功,那么能不能做室温的磁致冷?我们的冰箱、空调能不能用这个技术?

1970年代,美国人用稀土中的钆做材料来实现室温磁制冷。他们做了一个样机,但这个样机不能实际使用。直到2000年左右,一级相变材料的发现推动了室温磁制冷的研究和发展。

一般材料都是二级相变的,我们经过多年的努力,合成出一级相变的稀土磁性材料LaFeSi。这是目前最有优势的室温磁制冷材料,这个发现后来催生了国内外许许多多的课题组这方面的研究。

以上是室温制冷,还有低温制冷,磁制冷在其中也有关键应用。在科学研究领域、军事领域、航空航天,以及民用领域,都已有应用或有应用前景。

在低温制冷材料中,我们发现了一个新材料,叫铥铜铝。它的相变温度特别低,是到现在为止,磁制冷材料中我们能够找到的最低的一个相变温度。如果把这样的材料用到制冷机中,我们现在复合的一种制冷机,做到了频率0.6的时候,最低温度到3.9K。这已经是往前走了一大步了。

中科院理化所团队后面还要把它一级一级接起来,混合工质、脉冲管、磁制冷、绝热去磁,最终的目标是做到50mK。50mK已经是很低了。

我们开展这项工作主要是因为现在有个目标,我们国家要在阿里地区建一个引力波探测设备。阿里一号是建在地面上的,正在建设中。如果温度降得不够低的话,分辨率就会受影响,如果我们能够做到50mK,就能把分辨率提高一个数量级。我们还可以想办法把温度降的更低一点,可能能够做到10mK,看应用平台的要求。

还有空间软X射线的探测,我们国家拟建的HUBS卫星,也需要50mK的低温。除此之外,量子计算领域中也需要这样的一些制冷装置。

制冷主要有两种手段,一个是稀释制冷,另一个是磁制冷,即一级一级的绝热去磁达到制冷目的。现在,我们和武汉理工大学提出热电磁多功能这样的一个想法。热电材料原来都是回避磁的,后来发现热电材料如果跟磁的元素结合起来,就能产生一个特殊的性质,还可以更好地提高效率。那么有没有可能把热学、电学、磁学这三方面联合起来?磁热效应,就是刚才我讲的,利用这个效能去做室温的制冷设备。磁电效应以前用得很多,热电独立用的也很多。这样几个现象,我们怎么能够把它们联系起来,即热电磁,这是一个新的提法,我觉得应该是需要去努力的方向。

还有一个非常非常重要的概念,叫“稀土固态制冷”,也是研究上需要我们发展的方向。稀土固态制冷需要实现工程化、模块化,一旦实现,有望影响我们生活的方方面面。

演讲者介绍:

沈保根中国科学院院士,发展中国家科学院院士,中国科学院物理研究所研究员。现任中国科学院稀土研究院首席科学家、中国科学技术大学物理学院院长,中国科学院大学教授,中国高技术产业化研究会副理事长,中国散裂中子源科技委主任等职。长期从事磁学与磁性材料研究工作,国家杰出青年科学基金获得者,国家973项目首席科学家。获香港求是科技基金会“杰出青年学者奖”、中国物理学会“叶企孙物理奖”、北京市科技进步一等奖、国家自然科学二等奖、何梁何利科学与技术进步奖、陈嘉庚技术科学奖等。

这里是墨子沙龙——中国科学技术大学上海研究院于2016年起开始举办的公益科普论坛,致力于专业、权威、有深度沙龙科普活动,每月一次,邀请国内外知名科学家为大家讲述科学那些事。关注墨子沙龙,我们在这里等你来。


授权或合作请联系微信号MICIUS-SALON或mozi@ustc.edu.cn


编辑:夏至