只会“搬砖”的机器人最成功：波士顿动力最新机器人Stretch
Stretch最大的本领是能像人一样在任何地方移动箱子，有人评论Stretch是能够真正用来解决物流领域痛点的机器人。
官网入口：https://www.bostondynamics.com/
波士顿动力公司最开始以开发BigDog而闻名，这是一个由美国国防部高级研究计划局资助的军方设计的四足机器人。
后面，波士顿动力公司声名鹊起的几年可谓是炙手可热。2013年12月，波士顿动力公司被Google X收购，2017年6月，软银公司以不公开的条款收购谷歌母公司Alphabet旗下的波士顿动力。
它曾推出过的机器人产品就有一列表：BigDog、SpotMini 、Handle、Spot、SandFlea、WildCat、LS3、Atlas、RHex，老版本还包括：LittleDog、Cheetah、RiSE 和 PETMAN。
我们简单回顾一下波士顿动力公司风靡一时的明星产品。
1. 造型拉风的四足机器人BigDog。不使用轮子，而是使用四条腿进行运动，它的移动受制于复杂地形。
2. 号称波士顿动力公司最安静的轻巧型机器人——SpotMini，主要在办公室、家庭和户外运作，重量仅为25千克。
当然，SpotMini以大黄蜂黄为主色调，也是一位颜值型选手。
3. WildCat更厉害了，目前世界上最快的四足机器人，速度为32公里/小时，它由甲醇燃烧发动机驱动，驱动液压驱动系统。
仓储搬运的新型机器人Stretch
美国波士顿动力公司新近又推出了一款用于仓储搬运的新型机器人Stretch。
Stretch外形看起来像一个巨大的带轮子和投影仪的机器人。它不做后空翻，不跳舞，只做一个任务：移动盒子。
听起来很无聊。
但事实上，这可能成为波士顿动力公司目前最成功的商业产品。Stretch最大的本领是能像人一样在任何地方移动箱子，这也是该公司推出的第一个能够真正用于物流领域的机器人。
那么Stretch具体做什么?
Stretch的底座是盒子状的，它的轮子可以360度转动。在基座的顶部是一个大型机械臂和一个感知桅杆。Stretch通过吸盘抓取和举起箱子，它的机械臂有7个自由度。感知桅杆则使用计算机视觉摄像头和传感器来分析周围环境。
虽然我们还没有看到Stretch的实际应用，据波士顿动力公司向媒体提供的信息显示，Stretch的负重可以达到50磅，也就是能够抬起重达23公斤的箱子，而且移动速度非常快，用途广泛，每小时可进行800次排水量，电池续航时间可达8小时。波士顿动力公司在其YouTube频道上发布的视频显示，如果周围没有移动障碍物，机器人的速度可以达到每小时800箱。
传统的工业机器人必须安装在一个固定的位置，这对它们所在的仓库的工作流程和基础设施造成了严重的限制。波士顿动力公司前期的产品如Wildcat和Bigdog也多少有其局限性，但是Stretch在这方面近乎完美，几乎不需要任何先决条件。对于那些没有自动化设备和基础设施的仓库来说，这是一个福音。
正如波士顿动力公司业务发展副总裁迈克尔·佩里告诉谈到的的那样：“利用Stretch的能力，把它放到卡车后面、放到过道里、放到传送带旁边，这完全取决于今天的问题是什么。”
“无聊”却实用
波士顿动力的竞争优势
乍一看，Stretch似乎是波士顿动力公司之前创造的机器人的倒退。它不能通过崎岖的地形、爬楼梯、跳跃、开门或是以复杂的方式处理物体。
在它的推广视频上它倒是干了一些有趣的事情，但我们不能期望它像前期的其他产品Spot、Atlas和Handle那样有趣。
然而，这正是机器人和人工智能在现实世界中的实际应用。因为我们仍然不知道如何创造可以模仿人类和动物的认知和身体能力的所有方面通用型人工智能，Stretch在解决特定问题上变得更具意义。它在可预测的环境，如平坦的仓库中执行特定任务，拾起并替换盒子。
当前的AI系统在稳定环境中执行任务时是合格的，但当它们被迫在不可预知的环境中处理各种问题时就会开始崩溃。因此，人工智能系统的成功在于在多功能性和鲁棒性之间找到适当的平衡，尤其是在安全和材料损坏领域。
与波士顿动力公司过去所做的其他事情相比，Stretch可能听起来很乏味。但是如果它能兑现它的承诺，它可以直接降低成本、改善许多仓库的生产，这使它成为一个可行的商业模式和明星产品。
正如佩里去年6月所说：”从商业角度来看，很多最有趣的事情都是人们会觉得无聊的事情，比如让机器人读取工业设施中的模拟仪表。这不会在互联网上引起轰动，但对很多企业来说都是一种变革。”
波士顿动力公司并不是唯一一家致力于开发用于仓库和其他工业环境的自主移动机器人的公司。有几十家公司在这个领域竞争，从Honeywell这样的老牌公司到Fetch Robotics这样的初创公司。
卸载箱子只是自动化成熟的几种物理任务之一。分类机器人、订单拾取机器人和自动叉式升降机的市场也在不断增长。
怎样才能使波士顿动力公司在这个竞争激烈的市场中成为一个成功的角逐者?
工业自主移动机器人市场的成功一方面取决于多功能性、鲁棒性阈值，另一方面取决于成本效率。在这方面，波士顿动力公司有两个有利因素。
首先，波士顿动力公司将利用其数十年的经验，在不牺牲其鲁棒性和安全性的前提下，推动其机器人的多功能性。Stretch继承了Handle, Atlas, Spot和其他机器人的技术和经验。
它还包含了Pick的元素，Pick是一种基于计算机视觉的卸货解决方案。比起竞争对手，这使能Stretch在更广泛的条件下工作。
其次，该公司的新东家现代也是移动机器人研发领域的领先企业之一。
现代对能够在各种环境和地形中导航的机器人和车辆方面进行了广泛的研究。它还拥有强大的制造能力，直接使波士顿动力公司降低了制造Stretch的成本，以具有竞争力的价格销售。
现代的制造设施将使Stretch按照成本价购进新零件和工具，这将进一步提高机器人在未来的多功能性。
目前波士顿动力尚未发布有关Stretch的价格，但该产品有望于2022年正式上市，在此之前它还需要一些迭代。
一位麻省理工毕业的计算机科学专家认为Stretch是一款非常实用的产品，能适应各种陌生的环境，而且从宣传视频里看，它相当稳健。
“这些技术看起来不难，但是靠的是长期的积累，真正能够实现的团队并不多。” 他还表示，Spot为Stretch的上市已经做了大量的技术储备，“Spot作为波士顿机器人的首个商业化产品，能去到油田以及各种危险的地方勘探，在大量的场景下都可以使用。”
继第一个四足机器人Spot后，Stretch是波士顿动力公司的第二个商业产品。但Spot的销售额只占公司成本的一小部分，现代收购它时，公司每年的成本至少为1.5亿美元。Stretch有更大的潜力让Boston Dynamics成为一家盈利的公司。
From: venturebeat ; 编译：Shelly
Illustrastion by Natasha Remarchuk from Icons8
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