1941年至1942年，日本加紧对华作战，在华北反复进行“治安强化运动”，对占领区人民实行残暴的殖民统治、经济掠夺和奴化教育，对各抗日根据地进行空前残酷的“扫荡”、“清乡”和“蚕食”，采取野蛮的烧光、杀光、抢光的“三光”政策。在日军疯狂而频繁的进攻下，敌后军民伤亡很大，根据地的可耕土地被大量毁坏，总人口由1亿锐减到5000万以下，人民军队由50万人下降到40万人，敌后抗战进入了最困难的时期。针对日军的疯狂进攻，中国共产党领导军民开展了极为艰苦的反“扫荡”、反“清乡”斗争，并创造了很多极为有效、灵活多样的战法，以少胜多，积小胜为大胜，给日、伪军以有力的打击。
在山区实行麻雀战。民兵利用人熟地熟的有利条件，像麻雀一样漫天飞翔，乘敌不备突然袭击。在打伏击战时，在敌人必经之路设下伏兵，引敌人入套。在阻击战中，采取分散隐蔽的办法，瞅准时机消灭敌人。
在平原地区实行地道战。受野外挖洞藏身启发，敌后军民开始挖掘和利用地道展开对敌斗争，建成户户相通甚至村村相连、能打、能藏、能机动转移的巨大地道网，人自为战，村自为战，有效打击敌人，保存自己。
山区和平原地区普遍使用地雷战。根据地军民武器装备比较差，特别是民兵几乎没有什么像样的枪支，容易制造的地雷自然就成了他们打击日军的主要武器。各地群众就地取材，利用罐子、玻璃瓶、破铁壶等装上炸药，埋在进出道路、田边地头等敌人可能经过和触动之处，打击前来“扫荡”的日、伪军。
一对农民夫妇把洋铁罐、酒瓶、茶壶等一切可以利用的东西制成地雷，为保卫家乡做贡献在湖泊和水网地带实行水上游击战。抗日根据地军民利用河湖、港汊复杂地形，采用拦河筑坝、设置水下障碍等办法，使日军汽艇难以行驶，而抗日军民的小木船则可以在广阔水域出没自如，寻找机会打击敌人。电影《小兵张嘎》就是以白洋淀地区雁翎队开展水上游击战为题材拍摄的。从1939年到1945年，雁翎队巧妙利用白洋淀水上优势，与敌交战70余次，击毙、俘获日伪军近千人，缴获大量军用物资。
在铁道沿线开展铁道游击战。抗日根据地军民在广阔的敌后铁道线上出其不意地打击敌人，零打碎敲地消灭敌人，极大地牵制和消耗了敌人实力。鲁南铁道游击队是这种战法的典型代表。这支抗日武装于1940年在枣庄正式成立，最多时人员达到400余人。他们挥戈于漫漫铁道线上，出没于万顷微山湖中，依靠群众，运用游击战术，与日本侵略者展开浴血奋战。
1941年至1942年间，八路军、新四军和游击队、民兵共作战4.2万余次，毙伤俘日、伪军33.1万余人。敌后军民的反“扫荡”反“清乡”斗争，钳制消灭了大量日军，成为中国坚持长期抗战最重要的因素，也是对世界反法西斯战争的巨大支持。
