抗日战争进入相持阶段后，敌后抗战面临严峻形势。当时陕甘宁边区的财政经济极其困难，有些地方抗日军民几乎没有衣服穿、没有菜和油吃。面对严重的经济困难，中国共产党领导敌后抗日军民开展了轰轰烈烈的大生产运动。1939年2月2日，中共中央在延安召开生产动员大会，毛泽东在会上发出“自己动手”的号召。1941年，中共中央再次强调必须走生产自救的道路。大生产运动的总方针是“发展经济，保障自给”。各抗日根据地的党政军学人员和人民群众响应号召，掀起了大规模的生产运动。
大生产运动首先在陕甘宁边区展开。1941年春，中共中央命令八路军第三五九旅开进南泥湾实行军垦屯田。他们发扬自力更生、奋发图强的精神，开展劳动竞赛，涌现了许多模范人物。三五九旅一位名叫郝树才的战士，以一天开荒四亩二分三的成绩，被毛泽东亲切地称为“气死牛”。经过艰苦奋斗，昔日荒凉的南泥湾变成了“粮食堆满仓，麦田翻金浪，猪牛羊肥壮”的“陕北的好江南”。
战斗在晋察冀、晋冀鲁豫、晋绥、山东、华中、华南等地区的各敌后抗日根据地的军民，也在“劳动与武力结合”“战斗与生产结合”的口号下，一面战斗，一面生产，创造了开展大生产运动和进行经济建设的多种形式。1941年到1944年，陕甘宁边区建起公营工厂123个，私营工业也有很大发展，日用工业品实现了自给或半自给。1942年到1944年，陕甘宁边区共开垦荒地200多万亩。到1945年，边区农民大部分做到“耕三余一”，部分做到“耕一余一”；农民所交公粮占总收获量比重逐年下降。从1943年起，敌后各根据地的机关一般能自给两三个月甚至半年的粮食和蔬菜，人民负担也只占总收入的14%左右，按当时的生活水平，实现了自己动手、丰衣足食的要求。
战士们参加改造基本农田建设，他们手里的农具都是自己制作的大生产运动是自力更生的一曲凯歌。它不仅支持了敌后的艰苦抗战，而且积累了一些经济建设的经验，培养了广大干部与群众同甘共苦、艰苦奋斗的优良作风。
