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编译 | 吴昕

周四，农机巨头约翰迪尔(John Deere)宣布将以2.5 亿美元的价格收购硅谷初创公司Bear Flag Robotics，一家研发全自动拖拉机初创公司，专注于自主农业重型机械。

Bear Flag对普通拖拉机进行改装，配备了传感器、控制系统、计算机和通信系统，以实现自动操作。该公司技术可以让一名农民远程监督一组自动耕地的机器人拖拉机。

「约翰迪尔公司对这种完全自主的技术高度认可，这意味着它真的要来了」，卡内基梅隆大学（Carnegie Mellon University）机器人专家乔治·坎特（George Kantor）说，他主要从事农业机器人研究。

他补充说，自动拖拉机尤其重要，因为这些机器被用于如此多不同的农业领域。

一些拖拉机已经能够自动跟随GPS导航的路径，但Bear Flag的技术可以将人从拖拉机驾驶室完全移除。该公司借鉴了自动驾驶行业的创新，使用激光雷达和计算机视觉，不仅可以导航，还可以分析拖拉机后面的土壤。

Bear Flag Robotics总部位于湾区，成立于2017年，也是硅谷著名孵化器YC 2018冬季成员。在参观一个果园后，他们发现劳动力严重短缺。在与加州其他种植者交谈时也经常听到「很难找到高素质的劳动力。劳动力正在老化。他们正在离开这个国家，进入其他行业」的现状。

如今农民面临的最大挑战之一是缺乏熟练劳动力，自主性技术（Autonomy）提供了一种安全、高效的替代方案，正面应对这一挑战。

在之后几年里，约翰迪尔利用Bear Flag发起了自己的Startup Collaborator倡议。这家机器人公司还开始在美国一个未公开的(「有限的」)地点部署了他们的技术。

「Bear Flag的使命是通过机器自动化提高全球粮食产量，降低粮食种植成本，这与迪尔公司是一致的，我们很高兴加入迪尔团队，为更多农场带来自主权。」Bear Flag表示。

事实上，这也是成立于1837年的约翰迪尔公司将自动化、机器人和人工智能视为未来农业关键要素的最新迹象。2017年9月，这家设备制造商斥资3.05亿美元收购了硅谷另一家生产智能除草机器人的公司蓝河科技(Blue River Technology)。

「对于对自动驾驶汽车开发和机器人技术感兴趣的技术人员来说，这将是一个发展非常迅速的领域。」公司自动驾驶与智能解决方案主管丹尼尔•雷布弗里德(Daniel Leibfried)表示。

机器长期以来一直被用于农业，但随着人工智能和机器人技术的进步，农业生产过程以新的方式实现自动化，该行业目前正经历自动化新应用的激增。

许多专家预测，需要更多的自动化来满足不断增长的食品需求和劳动力短缺，并减轻更加集约化农业带来的环境破坏。

在一些农场，无人机现在可以自动分析作物，以估计产量或发现疾病迹象。越来越多的机器人可以在田间执行更复杂的农活，包括收割庄稼、除草和给牲畜挤奶的机器。Iron Ox和Bowery等初创企业正在开发温室，利用传感器、机器人和人工智能优化粮食生产。

不过，一些简单的工作仍然是机器人无法完成的。例如，采摘葡萄或西红柿对人类来说可能是一项简单(而且薪水低)的工作，但机器人要掌握这项工作却极其困难。

「最终，机器人也会做这些事情，」George Kantor说，「它们要么需要被Bear Flag公司生产的自动拖拉机拖走，要么需要被集成到自动拖拉机中。」

根据分析公司Research Drive 的数据，农业机器人的收入预计在 2018 年至 2026 年间每年增长 19%，达到 166 亿美元。农业自动化程度的提高可能会影响就业。根据美国农业部2020 年 10 月发布的数据，农业仍占美国约 260 万个工作岗位。

农业是过去一年中兴趣激增的几个机器人类别之一。当然，这种兴趣并不能使任何人免受启动机器人初创公司的困难。

上个月，苹果采摘机器人公司 Abundant证实将关闭商店。「在对原型苹果收获机进行了一系列有希望的商业试验后，公司无法筹集到足够投资资金继续开发和启动生产系统，」该公司当时指出。

加州大学戴维斯分校教授精准农业的助理教授Ali Moghimi 表示，由于农业的复杂性和周期性，机器人和人工智能在农业中的采用速度可能比其他行业慢。但他认为，自动化是不可避免的，不仅因为它可以提高生产力，还因为它可以帮助限制环境破坏，例如自动检测氮肥的过度使用。

「人工智能的最新进展将改变游戏规则，」在农业领域，Moghimi 说。「这是我们必须走的路。」

参考链接

https://www.wired.com/story/john-deere-doubles-silicon-valley-robots/

https://techcrunch.com/2021/08/05/john-deere-buys-autonomous-tractor-startup-bear-flag-robotics/?utm_source=feedburner&utm_medium=feed&utm_campaign=Feed%3A+Techcrunch+%28TechCrunch%29